Las aguas del océano Atlántico parecen haberse enamorado de la pequeña península de Hicacos, en el noroccidente cubano, y se tornaron transparentes, amables, de un bello azul turquesa, para bañar las arenas blancas y finas de la playa de Varadero; hoy entre las más apreciadas del mundo.
Por: Ana María Ruiz
No por casualidad este pedazo de costa es visitado anualmente por más de un millón de turistas y fue elegido como la segunda mejor playa del planeta en los Travelers’ Choice Awards 2019, organizados por TripAdvisor.
La península de Hicacos, el punto más septentrional de Cuba con poco más de 14 km2, acoge en su cara norte a la principal región de sol y playa del archipiélago caribeño.
Una longitud de 22 km de playa, un ancho -aprox- de 22 m de franja de arena, dunas con una altura media de un metro, y una franja de baño de unos 30 m. Estos son las claves que caracterizan a Varadero, punto privilegiado de la provincia de Matanzas.
Existen en la zona dos marinas y una treintena de puntos de buceo donde se puede observar una rica diversidad de corales, peces, langostas, camarones, cangrejos, caguamas y moluscos. Playa Coral, por ejemplo, a sólo 15 km de Varadero, posee una de las barreras coralinas más importantes del mundo por su extensión y por la variedad de especies submarinas que la habitan.
Pero la también llamada Playa Azul, a unos 140 km de La Habana, es más que un lugar donde las privilegiadas condiciones naturales permiten las actividades náuticas en general, o simplemente tumbarse al sol, porque también ofrece una amplia red extrahotelera, interesantes opciones culturales y la posibilidad de intercambiar conversaciones con la hospitalaria población cubana.
EL BALNEARIO, AYER Y HOY
La península fue descubierta por los colonizadores españoles en 1508 durante una ruta de exploración encabezada por Sebastián de Ocampo, y en ese propio siglo se convirtió en varadero y salina que abastecía una buena parte de la flota ibérica, y que funcionó hasta 1961.
Los historiadores señalan que sus cuevas sirvieron de refugio a piratas y cimarrones (esclavos fugitivos). Antes, la región estaba poblada por aborígenes, cuyas huellas se encuentran en las cuevas de Ambrosio y la de los Musulmanes, en las que se encontraron varias decenas de pinturas murales precolombinas y los restos óseos de uno de los primeros habitantes de la Isla, expuestos estos en el Museo Municipal, sitio digno de visitarse por su interesante colección de arte, historia y arqueología.
Las cuevas se encuentran en la Reserva Ecológica Varahicacos, otro Varadero, de profundo verdor, que constituye zona protegida de 280 ha con unas 200 especies botánicas, de ellas 30 endémicas nacionales y locales, así como 13 especies de arácnidos, 12 de moluscos, 5 de mamíferos, 130 de aves y 23 de reptiles. Entre las opciones para los visitantes figura el sendero El Patriarca, zona que muestra las huellas de las antiguas salinas y en la que crece un cactus endémico gigante de más de 500 años de existencia.
Al 15 de diciembre de 1887 se remonta la fundación del poblado de Varadero, cuando diez familias de la vecina localidad de Cárdenas decidieron asentarse allí, aunque ya desde mediados del s. XIX los cubanos acudían a disfrutar del lugar. El primer hotel se edificó en 1915 con el nombre de Varadero, aunque después pasó a llamarse Club Náutico para acoger a los participantes en la regata de remo celebrada anualmente desde 1910.
Entre los enamorados del Varadero de los primeros tiempos estuvo el millonario estadounidense Irénee Dupont de Nemours, quien inauguró en 1931 su legendaria Mansión Xanadú, y construyó un campo de golf, hasta la actualidad el único de 18 hoyos existente en la Isla, ubicado en una estrecha franja de terreno y con el mar como un obstáculo más dentro del juego.
El hoy Varadero Golf Club es uno de los sitios destacados del balneario, sede de diversos eventos internacionales de este deporte y con ofertas de lujo de bar, restaurante y hospedaje en la residencia.
Otra memoria relevante del Varadero histórico es el Parque Retiro Josone, 9 ha con una cuidada vegetación y una apacible laguna, construido en los años cuarenta del s. XX por José Fermín Iturrioz, propietario de la compañía ronera Arrechavala, y su esposa Onelia Méndez Rubí, como residencia privada y lugar de descanso. El sitio, cuyo nombre es un acrónimo a partir de las primeras letras de los nombres de la pareja, ofrece servicios náuticos, recreativos, piscina, restaurantes, bares, venta de artesanías y facilidades para eventos, cenas y banquetes de galas.
Las construcciones hoteleras experimentaron un boom en el balneario en la década de 1950, año en que se construyó el Hotel Internacional, en aquel entonces el más novedoso y lujoso de la Playa Azul; todo un clásico.
El establecimiento experimentó en los últimos tiempos un proceso de reconstrucción, fuera de la duna para no afectar al ecosistema, y fue inaugurado el septiembre pasado como Meliá Internacional Varadero.
Con 946 habitaciones, más de una decena de restaurantes, varias piscinas y el célebre cabaret Continental, entre otras dependencias, el hotel fue levantado retomando las líneas principales de su legendario antecesor.
A finales del siglo pasado, ante el auge de la industria turística cubana, la construcción de hoteles se vio aumentada en Varadero, y hoy dispone de casi medio centenar, con más de 22 mil habitaciones. De ellos, el 48 % es de 5 estrellas, el 38 % de 4, y el 14 % de 2 y 3. Mediante un fuerte proceso de inversión se prevé sumar otras tres mil a corto plazo. El 83 % de la planta habitacional es operada mediante contratos de administración y comercialización por 11 cadenas hoteleras extranjeras, y seis hoteles constituyen empresas mixtas.
Aunque el destino opera principalmente bajo la modalidad de todo incluido, ofrece incontables oportunidades de conocimiento y distracción en galerías de arte, plazas de artesanos, en la academia de bailes populares cubanos, el delfinario y decenas de restaurantes y centros nocturnos, entre otros. Para reuniones y congresos, el Centro de Convenciones Plaza América cuenta con una alta integración de facilidades, servicios y tecnología, así como personal muy calificado. Además de una clínica internacional, con centros de hemodiálisis, odontología y calidad de vida, que asegura el bienestar de los visitantes.
DESDE VARADERO HACIA…
Por su ubicación geográfica, el balneario es un buen punto de partida para conocer otros destinos del archipiélago, en recorridos que combinan playa, naturaleza, cultura…
La propia provincia de Matanzas es un ejemplo de ello. Su ciudad homónima, fundada en 1693 y a unos 30 km de Varadero, es conocida como la ‘Atenas de Cuba’, por la vida cultural que desde antaño la ha animado, y también como ‘la ciudad de los puentes’, por poseer casi una treintena de ellos. El de Bacunayagua, el de mayor altura de Cuba, conduce a la urbe.
Es el hogar y cuna del danzón, el baile nacional cubano, donde disfrutar de las peñas de trova, de la poesía y la literatura en general, de museos como el de La Ruta del Esclavo, establecido en el otrora Castillo de San Severino, levantado por africanos, y el Farmacéutico Triolet, única botica francesa de finales del s. XIX que permanece en el mundo.
Una joya arquitectónica y patrimonial de la ciudad y de Cuba, el Teatro Sauto, fue recientemente remodelada, conservando el 92 % de su originalidad. De estilo neoclásico, en sus 156 años de historia han pasado por su escenario destacadas personalidades como la actriz francesa Sara Bernhardt, la bailarina rusa Anna Pavlova, el guitarrista español Andrés Segovia y la prima ballerina assoluta cubana Alicia Alonso, entre otros muchos.
A unos 20 km del balneario, en la localidad de Cárdenas, junto a los elementos de la modernidad, pueden apreciarse edificaciones coloniales y las memorias de acontecimientos que la han convertido en la ‘ciudad de las primicias’.
Entre ellos, la primera vez que se izó la hoy bandera nacional cubana, en 1850 en el edificio La Dominica, y el establecimiento en 1862 de la primera estatua del almirante Cristóbal Colón en América Latina.
Destino de naturaleza por excelencia, la Ciénaga de Zapata, en la porción sur de la provincia, es el mayor y mejor conservado humedal del Caribe, por cuyos valores ha sido declarada Reserva de la Biosfera y sitio Ramsar (humedales de interés internacional). Cubierta en gran parte de exóticas formaciones vegetales, ríos, lagos, cavernas inundadas, piscinas naturales, zonas vírgenes y sabanas típicas de ciénaga, es de particular interés para la observación de aves, de las cuales existen allí 258 especies, además de las miles migratorias que adoptan la zona como santuario.
Entre los lugares más atractivos de ese Parque Nacional figuran Las Salinas de Brito, ideal para la pesca deportiva; la Cueva de los Peces, Caleta Buena y Punta Perdiz para los amantes del snorkel y el buceo, esa última con los considerados mejores fondos marinos de la región; Playa Girón y Playa Larga, así como el centro turístico de Guamá, con cabañas construidas sobre pilotes y una singular aldea taína que recuerda a los aborígenes que habitaban Cuba antes de la colonización española.
En la periferia de la ciudad de Matanzas, y a sólo unos 25 min de Varadero, el Parque Natural Turístico Río Canímar ofrece a los visitantes la posibilidad de navegar por la vía fluvial, montar a caballo o sencillamente relajarse en un entorno muy bello. Son muchos los lugares dignos de visitar en la provincia. Otros dos ejemplos: el Valle de Yumurí, hermoso paisaje rural, ideal para excursiones y actividades al aire libre, además de conocer a las familias que habitan la zona, y las Cuevas de Bellamar, un conjunto de cavernas de más de 23 km de galerías con fascinantes estalactitas y estalagmitas, consideradas el centro turístico más antiguo de Cuba.
CURIOSIDADES
- La Playa Azul está conectada con más de 20 ciudades del mundo, básicamente con vuelos charters, a través del Aeropuerto Internacional Juan Gualberto Gómez, ubicado a 20 kilómetros del balneario.
- Canadá es el principal mercado emisor, seguido de Rusia, con un importante potencial de incremento; Alemania, Francia, Reino Unido, España, Argentina, Chile e Italia.
- Existe una normativa de Protección ambiental para asegurar a largo plazo un turismo sustentable
DÓNDE COMER
- Factoría Varadero. Calle 43 y Avenida Playa.
- Las Américas. Mansión Xanadú. Autopista Sur km 8 ½.
- Bar Hoyo 19. Varadero Golf Club. Autopista Sur km 8 ½.
- Bar Mirador. Mansión Xanadú. Autopista Sur km 8 ½.
- La Vicaria. Avenida 1ra entre calles 37 y 38.
- La Casa del Queso. 1ra. Avenida entre calles 62 y 64.
- Esquina Cuba. Calle 36 y 1ra. Avenida.
- Calle 64, esquina a 1ra. Avenid.
- Casa del Chocolate. Avenida 1ra. Entre calles 61 y 62.
- Pizza Caribe. Carretera Vía Blanca, km 31. Marina Dársena. Santa Martha.
- Bar Varadero 1920. Laguna de la Paz.
- El Dante. Ave. 1ra. Entre calle 56 y 58.
- La Bodeguita del Medio. Avenida Playa esquina a 40.
- La Campana. Ave. 1ra. Entre calles 56 y 58.
- El Retiro. Ave. 1ra. Entre calles 56 y 58.
- Mesón del Quijote. Carretera Las Américas, Reparto La Torre.
- Kiki`s Club. Avenida Kawama entre 5 y 6.
Y POR LA NOCHE…
- The Beatles. Avenida 1ra. Entre calles 58 y Calle 59.
- Mansión Xanadú. Autopista Sur km 8 ½.
- Plaza América. Autopista Sur, km 11 ½.
- Cueva del Pirata. Carretera Las Morlas, km 11.
- Ocio Club. Avenida 1ra. Entre calles 44 y 46.
- Bar Calle 62. Avenida 1ra. Y calle 62.
- Casa de la Música. Avenida Playa entre calles 42 y 43.
- Tropicana Varadero. Carretera Vía Blanca, km 4 ½, Matanzas
EXCURSIONES DESDE VARADERO
- Topes de Collantes Overnight (2 días): en la región central, recorridos por las ciudades de Cienfuegos y Trinidad. Excursión por sitios de montaña y de aventura en el río. Visita al Complejo Monumentario Ernesto Che Guevara en la ciudad de Santa Clara.
- Matanzas-Yumurí: paseo en barco por el río Canímar. Recorrido por la ciudad de Matanzas. Visita las alturas de Monserrate y un recorrido por el Valle de Yumurí. Visita a las Cuevas de Bellamar.
- Tour de Azúcar: visita al Museo del Azúcar y a una plantación de caña. Recorrido por una antigua fábrica. City tour por la ciudad de Cárdenas.
- Jeep Safari Yumurí: más de 150 km de recorrido a través de terraplenes, caminos, canteras, palmares y poblados campesinos. Snorkel en Playa Coral y visita a la Cueva de Saturno. Visita en tránsito a la ciudad de Matanzas. Recorrido por el Valle de Yumurí y paseo en lancha por el río Canímar.
- Guamá especial: visita al criadero de cocodrilos. Viaje en lancha rápida o barco por la Laguna del Tesoro hasta el centro turístico de Guamá y bojeo por la aldea taína. Estancia en Punta Perdiz o Caleta Buena; tiempo para baño. Visita a la finca turística Fiesta Campesina.
- Habana colonial: entrada al Gran Parque Histórico Militar Morro-Cabaña. Recorrido panorámico por La Habana metropolitana y moderna. Recorrido a pie por La Habana Vieja. Visita al Mercado de Artesanía.
- Habana + Fábrica de tabaco: visita a una fábrica de tabaco para apreciar el proceso productivo del típico habano cubano. Visita a un lugar especializado para maridar rones y tabacos cubanos. Recorridos por la ciudad.
- Habana Premium: visitas al museo dedicado al escritor estadounidense Ernest Hemingway en su residencia cubana de Finca Vigía y a la necrópolis de Colón, una de las mayores de América. Paseo por La Habana en autos antiguos. Disfrute de la tradicional ceremonia del Cañonazo de las Nueve en la fortaleza de la Cabaña.
- Habana especial: parada en el Mirador de Bacunayagua. Visita al Cristo de La Habana y al Parque Morro-Cabaña. Recorrido por la ciudad. Show del cabaret Tropicana.
- Habana/Pinar overnight (2 días): entrada al Parque Morro-Cabaña. Paseo en autos antiguos. Recorridos por la habana. Show del cabaret Tropicana. Recorrido por la ciudad de Pinar del Río y visita a su fábrica de tabaco. Visita a la Cueva del indio con paseo en bote por su río subterráneo, y al Valle de Viñales. Recorrido por finca dedicada al cultivo de tabaco.
- El Nicho-Trinidad-Cienfuegos: visita al Parque Natural El Nicho. Recorrido por las ciudades de Trinidad y Cienfuegos.
